Influenza e virus respiratorio sinciziale (RSV). Due comuni virus respiratori che possono fondersi per formare un virus ibrido in grado di eludere il sistema immunitario umano e di infettare le cellule polmonari: i ricercatori del centro per la ricerca sui virus MRC-Università di Glasgow hanno osservato una cooperazione virale che mai era stata osservata prima. I ricercatori ritengono che i risultati potrebbero aiutare a spiegare perché le co-infezioni possono portare a malattie significativamente peggiori per alcuni pazienti, inclusa la polmonite virale difficile da trattare.
Il problema delle co-infezioni
Ogni anno, circa 5 milioni di persone in tutto il mondo vengono ricoverate in ospedale con l'influenza A, mentre il virus respiratorio sinciziale (RSV) è la principale causa di infezioni acute delle basse vie respiratorie nei bambini di età inferiore ai cinque anni e può causare gravi malattie in alcuni bambini e anziani.
«I virus respiratori esistono come parte di una comunità di molti virus che colpiscono tutti la stessa regione del corpo, come una nicchia ecologica», ha spiegato Joanne Haney del centro per la ricerca sui virus MRC-Università di Glasgow, che ha guidato lo studio. «Dobbiamo capire come si verificano queste infezioni nel contesto l'una dell'altra per ottenere un quadro più completo della biologia di ogni singolo virus».
La ricerca
Per indagare, Haney e i suoi colleghi hanno deliberatamente infettato cellule polmonari umane con entrambi i virus e hanno scoperto che, invece di competere tra loro come è noto che fanno altri virus, si sono fusi insieme per formare un virus ibrido a forma di palma: il virus RSV era il tronco e l'influenza le foglie.
«Questo tipo di virus ibrido non è mai stato descritto prima - ha affermato il professor Pablo Murcia, che ha supervisionato la ricerca, pubblicata su Nature Microbiology - Stiamo parlando di virus di due famiglie completamente diverse che si combinano insieme ai genomi e alle proteine esterne di entrambi i virus. È un nuovo tipo di agente patogeno del virus».
L'infezione del virus ibrido
Una volta formato, il virus ibrido è stato anche in grado di infettare le cellule vicine, anche in presenza di anticorpi contro l'influenza che normalmente bloccherebbero l'infezione. Sebbene gli anticorpi si siano ancora attaccati alle proteine dell'influenza sulla superficie del virus ibrido, il virus ha semplicemente utilizzato le proteine RSV vicine per infettare invece le cellule polmonari. Murcia ha detto: «L'influenza sta usando particelle virali ibride come un cavallo di Troia».
Oltre ad aiutare i virus a eludere il sistema immunitario, unire le forze può anche consentire loro di accedere a una gamma più ampia di cellule polmonari. Mentre l'influenza di solito infetta le cellule del naso, della gola e della trachea, l'RSV tende a preferire le cellule della trachea e dei polmoni, sebbene vi siano alcune sovrapposizioni. «Questo potrebbe aumentare le possibilità che l'influenza scateni un'infezione polmonare grave e talvolta fatale chiamata polmonite virale», ha affermato il dottor Stephen Griffin, virologo dell'Università di Leeds. Anche se ha avvertito che sono necessarie ulteriori ricerche per dimostrare che i virus ibridi sono implicati nelle malattie umane. «L'RSV tende a scendere più in basso nei polmoni rispetto al virus dell'influenza stagionale, ed è più probabile che tu abbia una malattia più grave man mano che l'infezione va giù».