Il nuovo studio indica che oltre a causare dipendenza e il rischio di incidenti fatali, la morfina aggrava il trauma originale. «I nostri risultati aggiungono peso alle evidenze scientifiche, secondo cui gli oppiacei possono di fatto contribuire al dolore cronico», scrive il principale autore Peter Grace, farmacologo che divide il suo tempo fra le due università.
È noto da tempo che certe lesioni provocano una risposta immunitaria dalle cellule gliali nel midollo spinale, le cellule che insieme ai neuroni compongono il sistema nervoso centrale e periferico. «Più di recente abbiamo scoperto che gli oppiacei attivano le stesse cellule immunitarie. E abbiamo voluto sperimentare se entrambe le condizioni, una lesione ai nervi e gli oppiacei, producono una risposta infiammatoria eccessiva», aggiunge Grace.
I ricercatori hanno simulato lesioni ai nervi in ratti da laboratorio, applicando legature attorno al nerco sciatico e ad alcuni di essi hanno anche somministrato morfina per cinque giorni. Questi ultimi hanno impiegato da 10 a 11 settimane per recuperare, contro le cinque settimane per i ratti che non avevano ricevuto morfina. La combinazione della lesione e degli oppiacei manda la risposta immunitaria in 'overdrivè, spiega ancora lo studioso. Le cellule gliali scattano in piena azione, facendo 'impazzirè i neuroni del dolore nelle condizioni come sciatica e herpes zoster, o fuoco di Sant'Antonio.
Mentre non sarebbe consigliabile interrompere del tutto l'uso di oppiacei, dovrebbero prima essere considerate alternative come 'pregabalin' e 'amitriptilinà, aggiunge.
Gli studiosi hanno anche scoperto un composto dei farmaci contro l'overdose di eroina, capace di bloccare una reazione immunitaria eccessiva. E suggeriscono che possa essere somministrato insieme con la morfina per prevenire l'infiammazione galoppante.